Depuis les années 60, la politique de santé mentale a profondément évolué et les progrès enregistrés par la thérapeutique psychiatrique ont eu une influence indiscutable en rendant possible le traitement ambulatoire ou en hospitalisation partielle de nombreux patients jusqu'alors maintenus longtemps en hospitalisation complète.

Aujourd'hui, l'offre de soins spécialisés en santé mentale repose sur un dispositif très diversifié, composé de centres hospitaliers spécialisés, de services de psychiatrie dans les établissements de santé, d’hôpitaux psychiatriques privés participant au service public, d’établissements de lutte contre les maladies mentales (cliniques et foyers de postcure), et de cliniques générales ayant des services de psychiatrie.

Toutefois, une part non négligeable de patients sont pris en charge hors du dispositif psychiatrique spécialisé. Une enquête de morbidité effectuée en 1993 a montré que 2,3 % des hospitalisations hors de ce champ concernaient des troubles mentaux.
Le dispositif public de soins psychiatriques est organisé en secteurs.

En 1997, la France est divisée en 822 secteurs de psychiatrie générale (pour les adultes), qui desservent chacun environ 73 000 habitants, et 320 secteurs de psychiatrie infanto-juvénile qui en desservent chacun 188 000. Chaque secteur est doté d'une équipe pluridisciplinaire et de moyens variés : hospitalisation complète et partielle, accueil et soins ambulatoires en centres médico-psychologiques, appartements thérapeutiques, familles d'accueil...

Pour améliorer la planification des structures dans ce domaine, une démarche de concertation a été définie par le législateur dans les années 1985-1986, associant toutes les parties concernées autour des conseils départementaux de santé mentale. Des schémas régionaux d'organisation de la psychiatrie doivent permettre de mener à bien la politique de santé mentale pour les années à venir.

Au cours de ces dernières années, l'évolution de la psychiatrie hospitalière a été marquée par une diminution de la capacité (qui est passée de 129 500 lits ou places en 1985 à 94 300 en 1998) et un développement de l'hospitalisation partielle qui représente 28,4% du total des lits ou places d'hospitalisation en psychiatrie en 1998, contre 11,7 % en 1985.