Les structures d'accueil et de soins aux personnes atteintes de troubles mentaux ont une longue histoire.

Sous l'Ancien Régime existaient déjà de nombreuses institutions, laïques et religieuses, destinées en tout ou partie aux aliénés d'esprit (telles les Petites-Maisons à Paris ou les Charités des Frères de Saint-Jean de Dieu). Un certain nombre ne survivront pas à la tourmente révolutionnaire.

Au début du XIXème siècle, Esquirol ne dénombre pas plus de huit "Etablissemens spéciaux", répartis de façon très inégale sur le territoire national: Marseille, Avignon, Bordeaux, Rennes, Maréville, Armentières, Lille et Charenton.

Avec la loi du 30 juin 1838, qui fait obligation à chaque département de se doter d'un asile d'aliénés (ou de traiter avec un asile d'un autre département), leur nombre s'accroît au fil des décennies.

Plus encore, le mouvement inauguré par la mise en place de la sectorisation et le développement des prises en charges ambulatoires, puis l'installation de nombreux services de soins psychiatriques dans des hôpitaux généraux ou de petites unités en ville en ont multiplié le nombre.